Dessine-moi une plume

Bientôt Noël ! Dans les librairies, les romans côtoient lutins et pères noël. Les derniers auteurs à la mode crèvent les gondoles par leurs couvertures glacées et leurs photos contrastées. Chaque année c'est pareil, toujours les mêmes nouveautés pour consommateurs éclairés. Pourtant, j'aimerais retrouver le Noël de mon enfance, ces vieux livres jalonnés de gravures exotiques et fantastiques. Pour une telle littérature, ce n'est pas dans les magasins que je dois aller, mais chez les antiquaires. C'est parti !
Ah, l'odeur des vieux papiers, des belles reliures au cuir décoré de volutes d'or ! Et là, au milieu de ces volumes, une couverture de carton entoilée de pourpre. Le voila, le livre de mon enfance.

L'artiste du jour :



Cliquez pour agrandir

Maintenant que je l'ai entre les mains, un souvenir me revient. De nombreux illustrateurs ont travaillé sur les écrits de Jules Verne. Mais lesquels ? La liste est longue, mais l'un d'eux sort du lot par le nombre record de livres illustrés. Il s'agit de Léon Benet. Avec vingt-cinq ouvrages illustrés comme le Tour du monde en 80 jours, Michel Strogoff, Les tribulations d'un chinois en Chine, La maison à vapeur ou L'école des Robinsons, il est le dessinateur majoritaire des œuvres de Jules Verne.

L'homme :

Né à Orange en 1839, il devient fonctionnaire dans le service de l'Enregistrement, des Domaines et du Timbre à l'âge de vingt ans. Si Léon Benet a choisi d'embrasser la fonction publique, c'est par souci de pouvoir subvenir aux besoins d'une famille. Cependant, le dessin est une autre facette de sa vie et il mènera les deux de front tout au long de sa vie. Il prend d'ailleurs le patronyme de Benett afin de les dissocier.

Après six ans passés en Algérie, il se décide à prendre un congé de l'Administration afin de pouvoir étudier à l'Académie suisse. Dans les ateliers, il fait la rencontre de Cézanne, Manet et bien d'autres peintres de son temps. Après la guerre de 1870, Léon Benet reprend son poste dans le service de l'Enregistrement. Cela lui permet de partir pour la Cochinchine, la Martinique et la Nouvelle Calédonie qui sont, à l'époque, des colonies françaises. Il en ramènera de nombreux carnets de croquis qui alimenteront son imaginaire et son travail d'illustrateur.

Ses premiers dessins pour la maison d'édition Hetzel datent des années 1872 avec les livres de Jules Verne. Cependant, Léon Benet a aussi illustré Camille Flammarion, Léon Tolstoï et bien d'autres.
Léon Benet meurt en 1917 d'une affection cardiaque à Toulon.

L'artiste :

Nous connaissons surtout l'œuvre de Benet au travers des gravures. Mais ce n'est pas son illustration propre. Ces gravures ne sont que des planches de bois gravées par des ouvriers afin de pouvoir imprimer des livres en grande quantité. Le travail de Benet est plus fouillé, plus profond et plus tendre que ces visages pointus et ces clairs obscurs lignifiés. Constatez par vous-même.



Cliquez pour agrandir

La différence est saisissante, n'est-ce pas ? Elle est d'autant plus flagrante sur ses travaux à la peinture. Il y a une sensibilité, un luxe de détails et un trésor d'exotisme dans ces dessins. Ce qui est frappant, c'est le réalisme de son illustration. La Chine, l'Inde, le Maghreb, les Iles sont rendus dans leur écrin original.

Explorateur, dessinateur, père de famille et fonctionnaire, Léon Benet a su vivre ses passions. En cette période de fête, cela fait du bien de voir que les rêves peuvent côtoyer la réalité.

Votre dévouée,


Saïph